El agua utilizada en el proceso de producción de un bien cualquiera (agrícola, alimenticio, industrial) ha sido denominada ''agua virtual''. Este concepto fue introducido en la década de los noventa por J.A. Allan y desde entonces está siendo tratado por autores diversos y desde diversos puntos de vista.

Si un país exporta un producto que exige mucha agua virtual para su producción, es equivalente a que exporte agua, pues de este modo el país importador no necesita utilizar agua nacional para obtener ese producto y puede dedicarla a otros fines.

Huella hídrica

El agua virtual es una herramienta esencial para calcular el uso real del agua de un país, o su ''huella hídrica'' (water footprint), equivalente al total de la suma del consumo doméstico y la importación de agua virtual del país, menos la exportación de su agua virtual. Constituye un indicador útil de la demanda del país respecto a los recursos hídricos del planeta.

A nivel individual, la huella hídrica es igual a la cantidad total de agua virtual de todos los productos consumidos. En este sentido, una dieta a base de carne supone una huella hídrica mucho mayor que una dieta vegetariana (un promedio de 4.000 litros de agua al día frente a 1.500). Ser conscientes de nuestra huella hídrica individual puede ayudarnos a utilizar el agua con más precaución.

Se ha estimado que la cantidad total de agua que se utiliza en el planeta para producir todo tipo de alimentos es de unos 5.200 km3/año. Esta cifra es del mismo orden de magnitud que los 6.000 km3/año que estima Naciones Unidas como volumen de agua necesario para la producción de alimentos para los seis mil millones de personas del planeta. De esa cantidad, el 29 por ciento se utiliza para producir carne, un 17 para la producción de productos animales elaborados, en tanto que los cereales sólo suman el 23. Hay que tener en cuenta que en las carnes y en los productos animales elaborados se incluye el agua virtual utilizada para la producción de los forrajes que han alimentado a esos animales.

Solución a la escasez

Algunos expertos defienden que la importación de agua virtual (en forma de productos alimentarios o industriales) puede ser una solución válida para los problemas de escasez de agua, sobre todo en los países áridos donde el riego es indispensable para cultivar alimentos de poco valor y con importantes necesidades de agua. Por ejemplo, para producir una tonelada de carne vacuna hacen falta 15.000 m3 de agua. El valor de los recursos hídricos utilizados para producir estos alimentos básicos en los países pobres en agua acaba siendo varias veces mayor al valor del producto.

Seguridad alimentaria

La importación de agua virtual está facilitando que los países pobres en recursos hídricos consigan seguridad alimentaria e hidrológica, ya que de esta manera, en lugar de utilizar sus escasos recursos hídricos para cultivar productos que requieren una gran cantidad de agua, pueden importar alimentos, y reducir la presión sobre sus propios recursos hídricos, destinándolos a fines más lucrativos, como pueden ser el turismo o la industria, el abastecimiento urbano o la producción de cosechas de alto valor. Casi la única condición requerida es que esos países tengan un nivel económico que les permita comprar en los mercados internacionales los alimentos portadores de agua virtual.

Puesto que la agricultura es el primer sector económico en cuanto al uso de agua, el intercambio de productos agrícolas y ganaderos constituye el elemento principal del comercio del agua virtual. Este comercio ha aumentado regularmente durante los últimos cuarenta años y en la actualidad aproximadamente el 15 por ciento del agua utilizada en el mundo se destina a la exportación en forma de agua virtual. De esta cantidad, la mayor parte (un 67 por ciento) está relacionada con el comercio internacional de cultivos y un 23 con ganado y cárnicos.

Regiones exportadoras

Las regiones del mundo donde la exportación neta de agua virtual es importante son América del Norte, América del Sur, Oceanía y Asia Sudoriental. América del Norte (Estados Unidos y Canadá) es con diferencia la primera región exportadora de agua virtual del mundo. Las exportaciones netas de agua virtual de los Estados Unidos representan un tercio del total de la extracción de agua del país. Por otro lado, las regiones donde la importación neta de agua virtual es importante son Asia Meridional y Central, Europa Occidental, África del Norte y Oriente Medio. Al ser las regiones más pobladas, tanto Asia Meridional y Central tiene una demanda alta de alimentos, lo que explica que sea la región que importa mayor cantidad de agua virtual.

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